Rinitis alérgica o resfrío: cómo saber cuál es cuál
Llega la primavera y aparecen los estornudos, la nariz tapada y esa picazón que no se va. ¿Es alergia o es un resfrío? La pregunta se repite todos los años, y la respuesta cambia lo que hay que hacer.
La Dra. Karime Butte, inmunóloga del Centro Regional de Alergias de Cedimed, en Copiapó, explica en qué se parecen, en qué se diferencian y por qué conviene no dejarlo pasar.
- La alergia es una reacción exagerada del sistema inmune frente a una sustancia que para otras personas es inofensiva.
- En la rinitis alérgica no hay fiebre ni malestar general; sí hay mucha picazón nasal.
- Quienes tienen rinitis alérgica se resfrían con más facilidad.
- Sin tratamiento puede complicarse con sinusitis u otitis, y predispone al asma.
¿Qué es exactamente una alergia?
«Las alergias son una reacción exagerada del sistema inmune frente a una proteína que normalmente es inocua para la gente que no es alérgica.»
— Dra. Karime Butte, inmunóloga de Cedimed
Esa proteína es el alérgeno. Puede entrar al cuerpo de varias formas: por la vía respiratoria, por la boca, por contacto con la piel o por una inyección. En una persona sensibilizada, ese contacto desencadena una respuesta anormal, de hipersensibilidad.
¿Qué es la rinitis alérgica?
Es la inflamación de la mucosa nasal por el contacto con un alérgeno. La Dra. Butte explica el mecanismo: unas células llamadas mastocitos liberan histamina y otros mediadores cuando un anticuerpo específico, la inmunoglobulina E, reconoce a ese alérgeno. La histamina es la que produce los síntomas:
- Picazón nasal (prurito).
- Estornudos.
- Secreción nasal (rinorrea).
- Sensación de nariz tapada.
A veces se suma una conjuntivitis alérgica, con picazón de ojos y lagrimeo.
¿Cómo distinguirla de un resfrío?
La Dra. Butte da tres señales que permiten separarlas. En la rinitis alérgica no hay fiebre, la picazón nasal es mucha y no hay malestar general. En el resfrío puede haber fiebre, la picazón es poca y sí puede haber malestar general.
Hay un detalle que confunde todavía más: las personas con rinitis alérgica se resfrían más seguido. La mucosa nasal es la primera barrera de defensa y, cuando está inflamada, resulta más fácil infectarse con virus.
¿La alergia es solo de primavera?
No siempre. La distinción importa, porque cambia el tratamiento:
- Rinitis estacional o intermitente: aparece en ciertas épocas, sobre todo en primavera. La provocan los pólenes.
- Rinitis persistente: dura todo el año. La provocan alérgenos que están siempre, como los ácaros del polvo o la caspa y el pelo de los animales.
- Rinitis mixta: cuando la persona está sensibilizada a los dos tipos de alérgenos.
¿Qué pasa si no se trata?
La inflamación permanente de la vía aérea alta abre la puerta a otros problemas. La especialista menciona dos:
- Complicaciones infecciosas: sinusitis y otitis, por esa misma barrera de defensa alterada.
- Asma: más que una complicación, la rinitis alérgica es una predisposición al asma.
¿Cuánto afecta la vida diaria?
Más de lo que parece. La Dra. Butte menciona un fenómeno con nombre propio: el presentismo. La persona no duerme bien por la dificultad para respirar y al día siguiente está en su trabajo o en clases, pero no rinde.
«Es una sensación de estar presente pero no estar presente.»
— Dra. Karime Butte
¿Cómo se confirma que es alergia?
Con un estudio. El más usado en alergias respiratorias es el prick test: se aplican en la piel los extractos de distintos alérgenos, se hace un pinchazo pequeño y a los 15 minutos se mide la reacción. También existe el examen de sangre que mide la inmunoglobulina E específica para cada alérgeno.
Saber el resultado no es un dato de curiosidad: define las medidas que hay que tomar en la casa, permite anticipar en qué época aparecerán los síntomas y determina si la persona puede recibir inmunoterapia, el tratamiento que busca que el sistema inmune deje de reaccionar.
¿Cuándo consultar?
- Apenas sospeches que hay una alergia. Ese es el criterio de la especialista.
- Si los síntomas te alteran el sueño, el trabajo o el estudio.
- Si los resfríos se repiten con mucha frecuencia.
- Si además tienes tos, silbidos al respirar o falta de aire, porque puede haber asma asociada.
En el Centro Regional de Alergias de Cedimed, en Copiapó, se realizan los exámenes que permiten saber a qué eres alérgico, y en Inmunología y Alergia puedes agendar tu evaluación.
La voz de nuestros expertos
Inmunología y Alergia · Centro Regional de Alergias de Cedimed, Copiapó
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Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la evaluación de un profesional de la salud.
